El tesoro vikingo que demuestra las redes comerciales entre Escandinavia y Oriente Medio

⚓ El tesoro que cambió la historia

Marzo de 2012. Los detectoristas Stuart Campbell y Steve Caswell rastreaban un campo cerca de Bedale, en North Yorkshire, cuando sus aparatos empezaron a sonar. Lo que sacaron de la tierra cambiaría nuestra comprensión de la riqueza vikinga en Inglaterra: un pomo de espada dorado, joyas de plata y 29 lingotes de plata valorados en unos 70.000 dólares actuales. La datación situó el tesoro en el siglo X, pleno corazón de la Era Vikinga. Pero la verdadera revelación llegó cuando Jane Kershaw, profesora asociada de Arqueología de la Era Vikinga en Oxford, sometió los lingotes a análisis geoquímico para rastrear el origen de la plata.

Los números no dejaron lugar a dudas. La plata procedía de monedas de Europa occidental fundidas — botín esperado de las incursiones — pero también de dírhams islámicos. Un tercio de los lingotes correspondía a plata acuñada en Oriente Medio, principalmente del califato abasí, el vasto imperio islámico que se extendía desde la península arábiga hasta el norte de África y el actual Irán e Irak. "La mayoría tendemos a pensar en los vikingos principalmente como saqueadores que atacaban monasterios y lugares ricos en busca de riqueza", declaró Kershaw. "Lo que muestra el análisis del tesoro de Bedale es que el saqueo era solo una actividad entre muchas."

🛤️ Austrvegr: la ruta del este

¿Cómo acabaron monedas islámicas en manos vikingas en Yorkshire? La respuesta está en el Austrvegr — la "Ruta del Este" — una red de rutas comerciales que conectaba Escandinavia con Oriente Medio a través de los sistemas fluviales de Europa del Este. Para conseguir los codiciados dírhams, los vikingos intercambiaban pieles, ámbar, espadas y esclavos, según relatos de cronistas árabes. Este comercio no era ocasional: era un sistema organizado y duradero de intercambio económico que llevó cantidades masivas de plata a Escandinavia.

Los vikingos suecos, conocidos también como varegos, descendían por los grandes ríos de la actual Rusia — el Volga y el Dniéper — llegando al mar Negro y al Caspio, desde donde extendían redes comerciales hacia Bagdad y más allá. En el este, los escandinavos comerciaban más que saqueaban. Aunque hubo saqueos esporádicos en el Báltico, ningún reino vikingo se fundó a espada en la región: la presencia allí era principalmente comercial.

Los varegos-rus dominaron Novgorod y Kiev, creando puestos comerciales y estructuras proto-estatales que se convertirían en los cimientos del estado ruso medieval. De hecho, el propio nombre "Rus" — del que deriva "Rusia" — es de origen escandinavo. Dos tratados comerciales entre los rus y los bizantinos, conservados en la Crónica Primaria bajo los años 912 y 945, llevan firmas con nombres inequívocamente escandinavos, prueba de la identidad étnica de estos primeros comerciantes.

Algunos varegos acabaron en Constantinopla, donde formaron la Guardia Varega — una unidad mercenaria de élite al servicio del emperador bizantino, famosa por su lealtad y capacidad de combate. La existencia de estos escandinavos como pueblo diferenciado en Europa del Este no continuó más allá de 1050: fueron absorbidos rápidamente por la población eslava, dejando tras de sí solo el nombre y sus estructuras comerciales.

El califato abasí (750-1258 d.C.) poseía enormes reservas de plata, acuñando millones de dírhams — monedas de plata con inscripciones árabes. Para los vikingos, que usaban la plata como base de su sistema económico (pesada por peso, no por valor nominal), los dírhams islámicos eran ideales: alta pureza de plata y calidad de acuñación constante.

⚔️ ¿Saqueadores, comerciantes o ambos?

Los vikingos eran piratas, pero también comerciantes. Los vikingos eran miembros de comunidades escandinavas de guerreros marinos — daneses, noruegos, suecos — que operaron entre los siglos VIII y XI. En su patria eran granjeros independientes, pero en el mar eran piratas y exploradores. La palabra "víkingr" significaba "pirata" en las primeras lenguas escandinavas.

En gran medida, su movilización se debía a la sobrepoblación en casa y a la relativa debilidad de sus víctimas en el extranjero. Pero el saqueo era solo una cara de una sociedad compleja. Como revela el tesoro de Bedale, la misma comunidad que saqueó monasterios británicos mantenía simultáneamente lazos comerciales con el mundo islámico, intercambiaba bienes en mercados a miles de kilómetros de distancia, e incorporaba riqueza extranjera a las economías locales — trayendo plata islámica con ellos cuando se establecieron en Inglaterra.

Los vikingos operaron en cuatro continentes. En el oeste, colonos noruegos se establecieron en las Orcadas, las Shetland, las Feroe, Islandia, Groenlandia, y llegaron a América del Norte — los hallazgos arqueológicos en L'Anse aux Meadows en Terranova prueban que los vikingos cruzaron el Atlántico hacia el año 1000, más de 500 años antes que Colón.

Según la Saga de los Groenlandeses, el primer europeo que avistó América del Norte fue Bjarni Herjólfsson, cuyo barco fue arrastrado hacia el oeste hacia 985 — y posteriormente Leif Erikson, hijo de Erik el Rojo, dirigió una expedición de 35 hombres para explorar la tierra avistada. En Inglaterra, las incursiones esporádicas comenzaron en el siglo VIII — el famoso ataque al monasterio de Lindisfarne en 793 — y se intensificaron dramáticamente en 865, cuando el Gran Ejército Pagano, bajo Halfdan e Ivar el Deshuesado, hijos del legendario Ragnar Lodbrok, conquistó los reinos de Anglia Oriental y Northumbria.

Al sur, saquearon costas de la península ibérica y el Mediterráneo. Al este, como hemos visto, establecieron puestos comerciales en Rusia y llegaron a Bagdad y Constantinopla. Los marinos escandinavos llegaron a América del Norte, Europa, Asia y África.